Американский десант высадился на Гуадалканал в начале августа 1942 года. После этого непримечательный островок превратился в одну из ключевых точек войны на Тихом океане. Американцы считали его важным плацдармом для разгрома Японии. Японцы в свою очередь, считали, что смогут в битве за Соломоновы острова (в состав этого архипелага входил Гуадалканал) взять реванш за поражение у Мидуэя.

Одной из важнейших целей для Японии было уничтожение американских авианосцев, которых на тот момент было в строю всего четыре: тяжёлые «Саратога», «Хорнет», «Энтерпрайз» и лёгкий «Уосп». Причём «Хорнет» тогда находился ещё в пути от Перл-Харбора. У японцев было два тяжёлых авианосца: «Дзуйкаку» и «Сёкаку». Они были направлены к Гуадалканалу вместе с эскадрой линкоров и лёгким авианосцем «Рюдзё». Вместе с ними шёл конвой транспортников с пехотой под прикрытием эсминцев.

Американцы засекли противника первыми. В 9:53 утра 23 августа 1942 года разведывательный самолёт заметил в море японский транспортный конвой. Командующий американским соединением вице-адмирал Фрэнк Флетчер отдал приказ об атаке.

Ударные самолёты, вылетевшие с «Саратоги», смогли выяснить только то, что в зоне плохой погоды искать корабли очень трудно. Особенно если их там нет — японцы заметили разведчика и развернули конвой на север, выходя из зоны досягаемости американских бомбардировщиков. Приближалась темнота, топливо заканчивалось, самолёты были вынуждены сесть на Гуадалканале.

Обнаружилась ещё одна проблема: у эсминцев, прикрывавших «Уосп», заканчивалось топливо, так что авианосец вместе с ними ушёл на пополнение запасов. С учётом того, что эскадрильям с «Саратоги» ещё только предстояло вернуться, у Флетчера накануне сражения осталось в строю «полтора авианосца». Командующему оставалось надеяться только на то, что противник ещё далеко.

Но в этот раз американская разведка ошиблась. Уже на рассвете 24 августа самолёт-разведчик обнаружил группу японских кораблей — авианосец «Рюдзё», тяжёлый крейсер и два эсминца. Группа пока что находилась на расстоянии 490 км — больше, чем радиус действия палубных самолётов. Потом американцы потеряли японцев из виду и снова нашли только через два часа. С авианосца «Энтерпрайз» поднялись 16 пикировщиков SBD «Даунтлесс» и 7 торпедоносцев TBF «Авенджер». Ещё шесть самолётов взлетели на усиление противолодочного патрулирования. Теперь оставалось только ждать ответного хода японцев.

В 12:30 радар засёк воздушные цели, двигавшиеся на Гуадалканал. Это были самолёты с авианосца «Рюдзё» — 6 бомбардировщиков B5N «Кейт» и 15 истребителей A6M «Зеро». Наземные японские «бомберы» повернули назад из-за плохой погоды. Упускать подобный момент для атаки было нельзя, хотя вражеский авианосец по-прежнему был «на пределе дальности».

В атаку пошли только ударные машины с «Леди Сары», без истребительного прикрытия — 30 «Даунтлессов» и 8 «Авенжеров». Истребителями, оставшимися без дела, Флетчер усилил воздушный патруль над своими кораблями.

Менее чем через час американцы сбили японский разведывательный гидроплан с крейсера «Тикума». Однако японец успел передать точные координаты американского соединения. С интервалом в час японцы отправили с «Дзуйкаку» и «Сёкаку» две волны пикирующих бомбардировщиков D3A «Вэл» в сопровождении истребителей А6М «Зеро». Таким образом, и американская, и японская группы «выстрелили» свои самолёты. Теперь только от лётчиков зависело, кто окажется удачливей.

Первыми к авианосцу «Рюдзё» вышли ударные самолёты с «Саратоги». Возможностей его ПВО было явно недостаточно, чтобы справиться с 40 машинами. Некоторое время «Рюдзё» отчаянно маневрировал, так что два десятка пикировщиков разрядили бомбовые отсеки впустую. На этом везение японцев кончилось. Пока с мостика авианосца следили за пикирующими «Даунтлессами», торпедоносцы зашли с боков на малой высоте. Им удалось добиться всего одного попадания, зато прямо в машинное отделение. «Рюдзё» оказался обездвижен и был добит ещё тремя торпедами.

Порадоваться хорошей новости вице-адмирал Флетчер не успел. Последние американские самолёты ещё делали заходы на цель, а радары американских авианосцев уже «расцвели» метками неопознанных целей. В воздухе было полсотни истребителей, но навести их по радарным данным, у американцев не получилось. А та часть истребителей, которая нашла противника, оказалась связанной боем с «Зеро».

Плата за успех тоже оказалась немалой: из атаковавших американское соединение на свои авианосцы вернулось 9 пикировщиков и всего 4 истребителя.

Возможно, в это время Флетчер вспомнил битву у Мидуэя и погибшие там японские авианосцы. Теперь перед его глазами была очень похожая картина. Один американский авианосец вышел из строя, истребители прикрытия сожгли топливо и расстреляли боекомплект в «собачьей свалке» с вёрткими «Зеро». Самолёты, уничтожившие «Рюдзё», вот-вот должны были прилететь «на честном слове» и последних каплях бензина. А где-то за горизонтом к американской эскадре шла вторая волна противника. Если бы им удалось даже не уничтожить, а хотя бы повредить «Леди Сару», битву за Гуадалканал можно было бы считать проигранной, а вместе с ней — и войну на добрый год вперёд, до входа в строй новых авианосцев.

Лидером второй волны был лейтенант Шигеру Такахаси — опытный пилот. Но судьба сражения оказалась в руках неопытного стрелка-радиста, сидевшего в кабине позади него.

В 17:30 командир первой японской волны, вернувшись на «Сёкаку», расписал и позицию американских кораблей, и их примерный состав. Авианосец немедленно радировал об этом. И если бы Такахаси принял сигнал, то у него были бы все шансы на уничтожение важнейшей цели — авианосца «Саратога». И снова большая часть его лётчиков приняла передачу, а радист Такахаси — нет! В результате группа лейтенанта вышла южнее американских кораблей, безуспешно попыталась их найти и повернула не солоно хлебавши. Шанс нанести огромный ущерб американскому флоту был упущен.

Утром следующего дня американские самолёты с Гуадалканала атаковали конвой с японской пехотой и тем самым поставили точку в сражении. Потеряв один транспорт и эсминец, японцы отказались от мысли довести конвой до острова и повернули. Подкрепление было доставлено туда — но позже, быстроходными эсминцами «токийского экспресса» и без тяжёлого вооружения. А пока поле битвы осталось за американцами.

Андрей Уланов — историк, автор книг и статей по истории Великой Отечественной войны. Наиболее известные работы — «Порядок в танковых войсках» и «Первые Т-34» (совместно с Дмитрием Шеиным). В настоящее время работает над книгами о противотанковых средствах советской пехоты в годы Великой Отечественной войны и о боевом применении танков Т-34 в 1942 году.