23 октября года началось сражение в заливе Лейте. К самой масштабной морской битве ХХ века японская военная машина подошла скрипящей развалиной. Численное превосходство американского флота и авиации были неоспоримы. Японцы были готовы хвататься за любую соломинку, чтобы хоть как-то переломить ход войны.

Массированное применение палубной авиации во Второй мировой сделало авианосцы главным оружием и — одновременно — главной мишенью в любой морской битве. Но как вывести из строя исполинскую и чертовски живучую боевую машину, если далеко не каждая бомба попадает в цель и отнюдь не каждое точное попадание даёт желаемый результат? Если самолётов мало и их количество тает от вылета к вылету?

Да, современной военной машине ответ известен: высокоточное противокорабельное оружие. Но скверное качество японской электроники 40-х годов не позволяло сколь-нибудь уверенно создать даже примитивную управляемую бомбу или ракету. А общее предкоматозное состояние экономики ставило крест на любых дорогостоящих экспериментах.

В распоряжении Японии был всего один легкодоступный ресурс — жизни подданных императора. Массовая военная истерия охватила все уровни японского государства, снизу доверху. Глубоко подавленные техническим превосходством американцев, рядовые японские лётчики сами неоднократно заявляли о готовности погибнуть лишь затем, чтобы нанести противнику достаточный, по их мнению, ущерб.

21 октября 1944 года неопознанный японский пикировщик D3A успешно протаранил крейсер «Австралия» — жертвой атаки стали капитан Эмиль Дешануа и тридцать матросов и офицеров его команды. Ещё более шестидесяти серьёзно пострадали, хотя бомба так и не взорвалась: разрушения причинили сам таран, обломки самолёта и горящее топливо.

Неизвестный пилот не принадлежал к одному из четырёх готовых на тот момент специальных подразделений камикадзе, а решение о самоубийственной атаке, по свидетельствам очевидцев, принял, когда понял, что не может зайти на цель под зенитным огнём и уже не сумеет вернуться на базу из-за повреждений.

Тем не менее именно его атака стала первым результативным применением камикадзе по крупной военной цели. На исправление повреждений ушло больше месяца, в сражении за Лейте крейсер «Австралия» не участвовал.

19 октября 1944 года вице-адмирал Ониси Такидзиро вслух признал: «Единственный доступный способ причинить хоть какой-то ущерб противнику нашими ограниченными силами — подвесить 250-килограммовые бомбы на истребители “Зеро” и отдать приказ таранить корабли противника. Возможно, этого хватит, чтобы те не принимали участие в боях хотя бы неделю».

Преследование группы авианосцев силами тяжёлых крейсеров японского флота началось ещё в шесть утра, за долгие часы до атаки смертников. Безнадёжный проигрыш в огневой мощи вынудил эскортные авианосцы поднять всё, что могло летать, и отправить в атаку с тем, что было под крыльями в момент взлёта: обычными бомбами, ракетами, даже глубинными противолодочными боеприпасами! После вылета американским самолётам приказали лететь к сухопутным аэродромам для заправки и перевооружения. В результате к 11 утра перехватывать камикадзе на подлёте оказалось уже некому.

Кстати, всё это время авианосцы продержались в основном за счёт маневрирования и дымовой завесы. Эскортный авианосец «Гамбье Бэй» и несколько эсминцев погибли в бою от артиллерийского огня противника.

Эскортный авианосец «Уайт Плэйнс» метким огнём зенитной артиллерии уничтожил один самолёт-камикадзе и отогнал второй. Близкий взрыв засыпал его обломками, но результатом стали только незначительные ранения тринадцати матросов палубной команды.

Эскортник «Калинин Бэй» сбил два самолёта из четырёх и получил два попадания: тяжёлые повреждения лётной палубы с левого борта и разбитую дымовую трубу. Зрелищные разрушения практически не повлекли жертв: из шестидесяти пострадавших погибли только пятеро. Корабль продолжил выполнение боевой задачи и лишь потом отправился на ремонт. Правда, ремонт этот слегка затянулся — до января 1945 года, после чего эскортный авианосец выполнял преимущественно транспортные функции.

Третья цель атаки, эскортный авианосец «Киткан Бэй», отделалась сорванными леерами и одним погибшим. Камикадзе взорвался уже за бортом авианосца, так что сколь-нибудь заметных повреждений корабль не получил.

Поначалу повреждения казались незначительными: дыра в палубе и след из горящих обломков. Команда борьбы за живучесть принялась тушить пожар, но столбы дыма из ангара подтвердили, что повреждения куда серьёзнее. Всего через минуту после атаки раздались новые взрывы. Клубы дыма и пламени вырвались из пробоины, а палуба вздулась бугром от мощных ударов. Ещё два взрыва поставили её дыбом и буквально скрутили в корявые лепестки: детонация бомб и торпед в погребах оружейного склада оказалась настолько мощной, что полностью разворотила корабль в районе лифтовой шахты ангара. Всего за полчаса «Сент Ло» отправился на дно. Погибли 126 человек.

Последующие отчаянные попытки увеличить боевую загрузку самолётов-камикадзе или пользоваться тяжёлыми ракетными самолётами-торпедами воздушного базирования уже не могли ничего изменить: сколько бы ещё жизней ни кинула в топку бессмысленной войны Японская империя, впереди её ждали поражение и разруха.

16 августа 1945 года, после объявления императора о безоговорочной капитуляции, Такидзиро Ониси покончил с жизнью. В своей предсмертной записке идеолог боевого применения камикадзе приносил свои извинения за гибель примерно четырёх тысяч пилотов, отправленных им на смерть, и каялся перед их семьями.

Михаил Лапиков — историк, сотрудник архивной группы. В настоящее время занят поиском и каталогизацией актуальных исторических документов о боевых действиях США в Тихоокеанском регионе в годы Второй мировой войны.

Источники:

• Роберт Николс. Первая атака камикадзе? Wartime, вып. 28, 2004 г.
• Гилл Хермон. Королевский военно-морской флот Австралии, т. II: 1942–1945.
• Департамент информации штаб-квартиры императорского флота, листовка «Специальные войска камикадзе идут на взлёт!» от 8 ноября 1944 г.
• Основы психологии боевых действий, т. 2, доп. 2, август 1945.
• Джеймс П. Дрю. Кризис единоначалия на тихоокеанском театре военных действий и его последствия для битвы в заливе Лейте. Форт Ливенворт, 2009.