Валерий Чкалов родился 2 февраля 1904 года в Нижегородской губернии. Как и многие другие знаковые люди советского времени, он прошёл долгий и непростой жизненный путь. Начал с ремесленного училища, которое закрылось в 1918 году из-за трудного времени. Затем Валерий осваивал в свои четырнадцать лет непростую профессию молотобойца, работал кочегаром на землечерпалке.

Путь в небо у него начался в Красной армии, куда Чкалов пошёл добровольцем в 1919 году.

Прежде чем впервые подняться в воздух, Валерий работал слесарем по ремонту и сборке самолётов. Через полтора года он начал учиться в Егорьевской военно-теоретической школе лётчиков, изучать устройство самолёта и осваивать другие теоретические предметы, необходимые для пилота. Командование школы отмечало его глубокие технические познания и практический опыт.

В 1922 году Валерий сделал первый шаг в небо, начав обучение в Борисоглебской школе военных лётчиков. Здесь он постигал азы управления самолётом, совершал первые самостоятельные полёты. Годы спустя те, кто учился с ним, будут вспоминать его как человека, который ради друзей готов был даже на проступки, влекущие за собой наказание.

А после этого были ещё две школы: Московская военно-авиационная школа высшего пилотажа и Высшая военно-авиационная школа воздушной стрельбы и бомбометания в Серпухове. В последней инструктором Валерия Чкалова был другой знаменитый советский лётчик, Михаил Михайлович Громов.

Помимо лётного таланта, во всех этих школах Чкалов запоминался ещё и своей неуёмной склонностью к риску, стремлением выйти за рамки дозволенного. Воздушное лихачество будет сопровождать его на протяжении всей карьеры и жизни.

Насколько был хорош Чкалов как лётчик, настолько сложно у него было с дисциплиной. Он постоянно конфликтовал с командирами, нарушал наставления по полётам. Кончилось всё тем, что 30 октября 1928 года Валерий был уволен из армии и приговорён к году тюремного заключения. Но уже менее чем через месяц ему изменили наказание на условное и освободили из заключения.

В 1930 году Чкалова восстановили в воинском звании и направили для продолжения службы в НИИ ВВС РККА. Инициатором возвращения Чкалова стал один из его инструкторов — Михаил Громов. Так появилась новая ипостась — Чкалов-испытатель.

Мастерство Валерия помогло избежать крушения на испытаниях самолёта-звена (бомбардировщик ТБ-1 с двумя истребителями И-4). Он был штатным пилотом на показах советской авиационной техники для иностранных делегаций. Ради того, чтобы продемонстрировать истребитель И-7 итальянской делегации, Чкалова даже досрочно освободили с гауптвахты.

Одна из главных заслуг Валерия Чкалова как испытателя заключается в том, что именно благодаря его стараниям получил путёвку в жизнь знаменитый «ишачок» — истребитель И-16. По воспоминаниям испытателя Г. Ф. Байдукова, Чкалов сказал, что не позволит такую машину загубить даже конструктору. «Я буду драться даже с вами, если вы её начнёте спускать под откос…» — так эмоционально говорил Валерий о новой машине. Он не боялся вступать в полемику даже с наркомом тяжёлой промышленности С. Орджоникидзе. Участвовал Чкалов и в испытаниях первых серийных образцов И-16. Его заслуги в испытаниях новых самолётов были отмечены правительственными наградами. 5 мая Центральный Исполнительный Комитет СССР постановил наградить Чкалова орденом Ленина.

30-е годы ХХ века — время становления и развития авиации, время авиационных рекордов. Не оставался в стороне и Советский Союз. В 1935 году образовался знаменитый экипаж в составе Александра Белякова, Георгия Байдукова и Валерия Чкалова. Беляков и Байдуков задумали новый рекорд — беспосадочный перелёт в США. Чкалов поначалу отказывался от него, говорил, что он лётчик-истребитель. Но в конечном счёте всё-таки полетел.

Над Петропавловском-Камчатским был сброшен вымпел для фиксации полёта. Сажать машину Чкалову пришлось на узком участке пригодной земли на острове Удд (ныне — остров Чкалова) 22 июля в 13:45 по московскому времени. Весь перелёт длился 56 часов 20 минут. За это время самолёт преодолел 9347 км. За этот подвиг Чкалову, Байдукову и Белякову 24 июля 1936 года были присвоены звания Героев Советского Союза.

В этом же году Чкалов с экипажем пилотировал машину в Париж, где АНТ-25 с надписью «Сталинский маршрут» находился до конца осени 1936 года.

В июне 1937 года этот же самолёт с тем же экипажем открыл новую страницу в авиации. АНТ-25 был модернизирован: созданы системы подогрева масла, разработано и испытано новое топливо, приводы автопилота. Для экипажа была сшита лёгкая и тёплая одежда, разработано снаряжение для выживания в условиях Крайнего Севера. Помимо этого, экипаж имел надувную лодку, охотничьи ружья, палатку, набор посуды и другие вещи для выживания.

Чкалов и товарищи забрасывали правительство письмами о том, что лететь нужно как можно скорее. 25 мая 1937 года на встрече в Кремле было получено разрешение. Маршрут был выбран такой: Москва — Земля Франца-Иосифа — Северный полюс — Северная Америка. И хотя метеорологи давали плохие прогнозы, экипаж Чкалова принял решение лететь.

Вылет состоялся 18 июня 1937 года в 1:04 по Гринвичу. Самолет весом 11 180 кг нехотя оторвался от полосы и на высоте 50 метров начал уходить вдаль. Полёт проходил в трудных условиях, из-за сложных метеоусловий пришлось несколько раз сильно отклоняться от маршрута. Обледенение на кромках крыльев доходило до 1,5 см. Температура в кабине на маршруте держалась от +9 до −9° по Цельсию. В 0:40 20 июня 1937 года закончился кислород, и экипаж вынужден был снизиться до 4000 метров.

Потом были встречи с президентом США и публичные собрания. После прибытия в Советский Союз Чкалов вернулся к испытательной работе. Он летал на самолёте ВИТ-2, как шеф-пилот занимался облётом истребителей И-16. Попутно он занимался инспекционной деятельностью и участвовал в работе Верховного Совета СССР в качестве депутата от Горьковской области и Чувашской АССР.

15 декабря 1938 года при проведении испытаний самолёта И-180 Чкалов погиб. Его прах в урне был установлен в Кремлевской стене. Страна лишилась отличного летчика и настоящего героя.

Источники:

• Чкалов В. П. Два перелёта / В. П. Чкалов, Г. Ф. Байдуков, А. В. Беляков. — М.: Воениздат, 1937. — 271 с.
• Чкалов В. П. Моя жизнь принадлежит Родине. — М.: ДОСААФ, 1954. —184 с.
• Байдуков Г. Ф. Чкалов: Биографическая повесть. — Минск: Юнацтва, 1984. — 335 с.
• По Сталинскому маршруту, Политиздат ЦК. ВКП(б), 1936, вып. 2.
• Исторический архив, № 4, 1995.